软启动器是一种集电机软起动、软停车、轻载节能和多种保护功能于一体的新颖电机控制装置，国外称为Soft Starter。软启动器采取三相反并联晶闸管当做调压器，将其连接电源和电动机定子之间。这种电路如三相全控桥式整流电路。使用软启动器启动电动机时，晶闸管的输出电压慢慢增加，电动机慢慢加速，等到晶闸管全导通，电动机工作在额定电压的机械特性上，实现平滑启动，降低启动电流，防止启动过流跳闸。待电机达到额定转数时，启动全过程结束，软启动器自动用旁路接触器取代已完成任务的晶闸管，为电动机正常运转提供额定电压，以降低晶闸管的热损耗，延长软启动器的寿命，提高其工作效率，又使电网防止了谐波污染。
软启动器同时还提供软停车功能，软停车与软启动全过程相反，电压慢慢降低，转数慢慢下降到零，防止自由停车造成的转矩冲击。软启动器会等到电机到达设定的额定转数时，会让整个的启动过程完成结束动作，进而软启动器可以自动利用旁路接触器取代已完成任务的晶闸管，目的就是为了让电动机的正常运转提供稳定的额定电压。除此之外软启动器还具备可靠的软停车能力，其工作原理就是在停车的时候会最先将旁路接触器进行切断，然后再由它自己内部的晶闸管导通角从大慢慢的变小，并促使三相供电电压也能因此逐步减小，就可以实现电机转速从大慢慢降低减小达到0值完成停车动作。